Бенто – это не просто обед, это целый ритуал, искусство. И японцы вознесли это искусство до невероятных высот. Известно, что на Востоке существенным элементом любой трапезы является красота сервировки, поэтому к подготовке традиционного японского обеда всегда подходят творчески.
Происхождение самой концепции бенто прослеживается в период Камакура (1185—1333 годы), когда широкое распространение получил сваренный и затем высушенный рис хоси-и. Хоси-и хранили в маленькой сумке, и его можно было есть сухим либо бросить в кипяток, получив таким образом сваренный рис.
В более мирный и спокойный период Эдо культура приготовления бенто стала более распространённой и отточенной. Путешественники и крестьяне могли нести несколько косибенто, включающих в себя онигири, помещённые в коробку из бамбуковых листьев или стеблей. В этот период также появился один из наиболее популярных стилей бенто, называемый макуно-ути бенто («бенто перерыва» или «бенто антракта»). Люди, собиравшиеся идти на представления театров Но и Кабуки, брали с собой специальное бенто, чтобы поесть между сценами. В период Мэйдзи стали продаваться первые экибенто или экибэн («привокзальные бенто»). Многочисленные поваренные книги описывали способы того, как приготовить бенто и как его упаковать.
 

 

 
Первые европейские школы в Японии не предоставляли услуг столовой, поэтому ученики и учителя, как и почти все служащие, носили с собой бенто. В этот период стали продаваться и традиционные обеды в европейском стиле, включающие в себя бутерброды и сандвичи.
После Второй мировой войны бенто были, казалось, окончательно вытеснены из школьных столовых, где их заменили стандартные обеды для учителей и учеников. Но уже в 1980-е бенто восстановило свои позиции благодаря распространению микроволновых печей и продуктовых минимаркетов. Кроме того, непрактичные металлические и деревянные коробки были заменены на дешёвые одноразовые контейнеры из полистирола. Хотя и сейчас популярны традиционные лакированные коробочки для бенто.
 

 

 
Существуют десятки видов или стилей бенто: классический, маконо-ути (бенто, съедаемое чаще всего во время антракта), хиномару-бенто (состоящий из шара белого риса с соусом умэбоми в центре; название происходит от наименования японского флага), экибэн (железнодорожные бенто, продаваемые на станциях по всей стране), сушидзумэ (коробочку наполняют суши), кярабэн/тярабенто (пища в бенто коробке напоминает картины – изображения людей, животных, растения).
Несмотря на то, что готовые бенто можно приобрести в продуктовых минимаркетах или в специальных магазинах в любом месте Японии, искусство подбора продуктов и изготовления бенто является одним из важнейших умений для японских домохозяек.
 

 

 
Традиционно бенто изготавливается в соответствии с пропорциями 4:3:2:1. На 4 части риса берётся 3 части мяса или рыбы, 2 части овощей и 1 часть маринованного растения или пряности. Однако это лишь базовые рекомендации для приготовления бенто. Бенто может включать рис, яичницу или омлет, мясо, сосиски, рыбу, морепродукты, бобовые, несколько видов нарезанных сырых или маринованных овощей в одной коробке с крышкой. В качестве десерта добавляют, как правило, дольки яблока или мандарина. Все кажет очень простым. Но это совсем не так, ведь все эти продукты не просто складываются в коробочки, но формируются целые съедобные картины или маленькие сценки на определенную тематику.
 

 

 

 

 

 

 
Первоначально такой стиль бенто (кярабэн или бенто-арт) был придуман, чтобы заинтересовать детей, которые плохо едят. А на сегодняшний день в Японии проводят соревнования по лучшей сервировке и самому красивому дизайну традиционных обедов, которые изображают знаменитостей, животных, цветы, популярных героев из аниме.
Результат визуально настолько хорош, что иногда даже жалко есть такую красоту и возникает желание сохранить его на память, но чувство голода все же берет верх.